– Я убью вас раньше, чем вы доберетесь до воды, – сказал доктор Торн, словно читая мои мысли. – Вы хоть понимаете, кто я такой? Понимаете или нет?

Стремительная тень мелькнула за его спиной, и еще один снаряд пролетел так близко, что задел мое ухо. Там, за спиной доктора, что-то пружинисто распрямилось, вроде катапульты, но более подвижное… почти как хвост…

– К сожалению, – произнес Торн, – вы нужны живыми. По возможности. Иначе вы давно уже были бы покойниками.

– Кому нужны? – требовательно спросила Бьянка. – Потому что если вы рассчитываете на выкуп, то ошибаетесь. Мы сироты. Нико и я… – У нее слегка перехватило дыхание. – Кроме друг друга, у нас никого нет.

– Ррр! – Доктор Торн помотал головой. – Не волнуйтесь, маленькие разбойники. Очень скоро вы встретитесь с моим работодателем. Тогда у вас будет новая семейка.

– Лука, – догадался я. – Вы работаете на Луку.

Доктор Торн презрительно скривил рот, когда я назвал имя своего старого врага… и бывшего друга, который несколько раз пытался убить меня.

– Ты не имеешь никакого представления о том, что происходит, Персей Джексон. Я предоставлю Генералу возможность самому просветить вас. Сегодня вечером вы сослужите ему великую службу. Ему не терпится встретиться с вами.

– Генералу? – переспросил я. И только тут понял, что произнес это с французским акцентом. – Ну и… кто такой этот Генерал?

Торн посмотрел вдаль.

– Ага, вот за вами уже и едут.

Оглянувшись, я увидел вдалеке свет – прожекторы над морем. Затем услышал стрекот вертолетного винта, становившийся все ближе и громче.

– Куда вы собираетесь нас отвезти? – спросил Нико.

– Для тебя это великая честь, мой мальчик. У тебя будет возможность вступить в великую армию! Совсем не такую, как в этой глупой игре, в которую ты играешь со своими карточками и куклами.

– Это не куклы, это солдатики! А вы можете взять вашу великую армию и…

– Сейчас, сейчас, – предупредил доктор Торн. – Ты сразу изменишь свое мнение, мой мальчик. А если нет, тогда… полукровок можно использовать по-разному. Среди нас много чудовищ, которые давно облизываются на таких, как ты. Великое Сотрясение уже не остановить.

– Великое что? – переспросил я.

Надо во что бы то ни стало заставить его говорить, пока я придумываю план.

– Чудовища сотрясут Землю, – зловеще улыбаясь, сказал доктор Торн. – А самые ужасные из них, самые могущественные – только пробуждаются. Монстры, каких не видели уже много тысяч лет. Они принесут смерть и разрушения, которые людям еще не доводилось знать. А скоро восстанет главное чудовище, которое разрушит самые основы Олимпа!

– О боже мой! – прошептала Бьянка. – Он совсем свихнулся!

– Мы должны заставить его спрыгнуть со скалы, – тихо произнес я. – В море.

– Идея – супер. По-моему, ты тоже свихнулся.

Я не успел ей возразить, потому что в этот момент в меня с силой врезалось нечто невидимое.

Теперь, вспоминая, могу сказать, что удар у Аннабет получился блестящий. Надев свою кепку-невидимку, она сбила с ног меня и ди Анджело, повалив всех троих на землю. На долю секунды доктор Торн был застигнут врасплох, поэтому первый залп его ракет со свистом пронесся над нами, не причинив никакого ущерба. Это дало возможность Талии и Гроуверу подкрасться сзади – Талия прикрывалась своим волшебным щитом Эгидой.

Если вы не видели, как Талия устремляется в битву, то вы никогда не испытывали настоящего страха. Она пользуется тяжелым копьем – оно, мгновенно распрямляясь, возникает из телескопического жестяного контейнера, который она носит в кармане. Но это не самое впечатляющее. Главное – щит. Моделью для щита Талии послужил щит ее отца Зевса, он тоже носит название Эгида. Это дар Афины. Посередине щита – голова горгоны Медузы, отлитая из бронзы, и, даже если точно знать, что она не обратит вас в камень, вид горгоны настолько ужасен, что большинство впадает в панику при одном взгляде на нее.

Даже доктор Торн, увидев щит, вздрогнул и зарычал.

Талия двинулась вперед, подняв копье:

– За Зевса!

Я решил, что с доктором Торном покончено. Талия ударила, метя ему в голову, но он с грозным ревом отбил копье. Его рука обратилась в оранжевую лапу с огромными когтями, искры так и посыпались, когда они вонзились в щит Талии. Если бы не Эгида, они покрошили бы Талию на ломтики, как буханку хлеба. Однако ей удалось сделать кувырок через спину и приземлиться на ноги.

Стрекот вертолета за моей спиной становился все громче, но я не осмеливался оглянуться.

Доктор Торн выстрелил в Талию, и в этот момент я смог рассмотреть, как он это делает. У него был хвост, похожий на хвост скорпиона, кожистый, ощетинившийся колючками. Эгида отразила их, но сила удара сбила Талию с ног.

Тогда вперед выступил Гроувер. Он поднес к губам свои дудочки и начал играть – мелодия зазвучала как сумасшедшая джига на борту пиратского корабля. Сквозь снег пробилась трава. Через несколько секунд побеги толщиной с веревку обвились вокруг ног доктора Торна и рванулись вверх, опутывая его целиком.

Доктор Торн взревел, и обличье его стало меняться. Он становился все больше, пока не обрел свою подлинную форму: по-прежнему человеческое лицо и туловище крупного льва. Его кожистый колючий хвост метал смертоносные шипы во все стороны.

– Мантикора! – воскликнула ставшая видимой Аннабет.

Магическая кепка слетела с нее, когда она врезалась в нас.

– Вы кто? – спросила Бьянка ди Анджело. – И что это такое?

– Мантикора? – тяжело дыша, переспросил Нико. – У нее три тысячи атакующих бросков плюс… плюс пять на ход сохранения…

Не знаю, о чем он говорил, да мне и было не до этого. Мантикора когтистыми лапами разорвала волшебные растения Гроувера в клочья и, рыча и оскалившись, обернулась к нам.

– Ложитесь! – Аннабет толкнула брата и сестру ди Анджело в снег.

В последний миг я вспомнил о своем щите. Я нажал кнопку на часах, и их металлическая основа, раскручиваясь по спирали, превратилась в прочный бронзовый щит. И очень вовремя. Шипы ударились о бронзу с такой силой, что оцарапали металл. Прекрасный щит, подарок моего брата, оказался самым плачевным образом искорежен. Я даже не был уверен, что он выдержит второй залп.

С глухим звуком Гроувер шлепнулся рядом со мной в снег.

– Сдавайтесь! – прорычало чудовище.

– Ни за что! – выкрикнула Талия.

Она бросилась на монстра, и на какое-то мгновение мне показалось, что она рассечет его напополам. Но вслед за тем раздался оглушительный шум, и над нами вспыхнул яркий свет. Из тумана, паря над скалами, вынырнул вертолет. Это была обтекаемая черная машина, явно боевая модель, с пулеметами и приспособлениями по бокам, походившими на ракеты с лазерным наведением. Прожекторы ослепили Талию, и чудовище смахнуло ее хвостом. Ее щит полетел в снег, копье – куда-то назад.

– Нет! – Я бросился ей на помощь.

Я успел парировать шип, прежде чем тот вонзился ей в грудь. Потом прикрыл нас обоих своим щитом, понимая, что этого недостаточно.

– Ну что, теперь видите, что дело безнадежное? – расхохотался доктор Торн. – Просите пощады, ничтожные герои!

Мы оказались зажаты между монстром и вертолетом с полным боевым вооружением. Шансов у нас не было.

И тут я услышал резкий, пронзительный звук – зов охотничьего рога в лесу.

Мантикора застыла как вкопанная. Какое-то мгновение никто из нас не двигался. Слышалось только завывание ветра и стрекот лопастей вертолета.

– Нет, – пробормотал доктор Торн. – Этого не может быть…

Он не закончил – мимо меня промелькнуло нечто, напоминавшее полоску лунного света. В плечо доктора Торна вонзилась блестящая серебряная стрела.

Шатаясь, он повалился на спину, злобно завывая.

– Будьте вы прокляты! – выкрикнул Торн.

Он метнул свои шипы, по меньшей мере дюжину, в лес, туда, откуда вылетели стрелы, но почти так же стремительно в него полетел рой серебряных стрел. Выглядело это так, словно стрелы перехватывают шипы на лету, рассекая их надвое, но, должно быть, глаза меня обманывали. Никто, даже дети Аполлона из Лагеря полукровок, не стрелял с такой меткостью.